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Inventado pelo Sr. Williard Bundy em 1888, o relógio de ponto veio suprir a necessidade do empregador de controlar as horas trabalhadas por seus funcionários. Apesar de ter sido inventado para otimizar os processos e controlar os empregados, o relógio de ponto também teve seu lado vantajoso para o trabalhador. Muitos empregadores, ainda no começo do século XX, não obedeciam às leis que estabeleciam horas máximas de trabalho por dia e outras condições para proteger o trabalhador. O relógio de ponto exercia esse controle, fazendo valer no pagamento o numero real de horas trabalhadas.
Hoje, os modernos relógios de ponto diferem em muito dos antigos relógios de ponto manuais. O antigo relógio de ponto de cartão mecânico não existe mais no mercado, a não ser como curiosidade ou peça de museu. Atualmente, mesmo os relógios de ponto que utilizam cartões são eletrônicos. Todos os relógios disponíveis no mercado são alimentados eletricamente ou com baterias recarregáveis e possuem relógios de quartzo de precisão. Nos que utilizam cartões, os registros são feitos por impressão matricial. Outros relógios utilizam cartões magnéticos contendo os dados de identificação do funcionário.
A mais recente evolução no mercado, os relógios biométricos, utilizam características físicas do empregado, como a impressão digital, para reconhecer e registrar a entrada e saída de cada trabalhador. Os relógios de ponto biométricos usam características biológicas para identificação e controle de acesso de pessoas. O tipo mais comum é o que utiliza a impressão digital para registrar a entrada e a saída de funcionários. Esse tipo de dispositivo evita que um funcionário registre entrada e/ou saída no lugar de outro empregado. Não e necessário cartão ou digitação de senhas ou matriculas e pode ser utilizado ate para controle de acesso de outras pessoas. A utilização de impressão digital e uma “senha” altamente pessoal e intransferível, que limita de maneira muito eficiente as fraudes e erros.
Todos esses modernos relógios de ponto podem registrar horas trabalhadas ao mesmo tempo em que efetuam o controle de acesso. Alem de permitirem a identificação de cada trabalhador, os relógios também podem ser programados para bloquear acessos ou para emitir sinais e alarmes. Os relógios de ponto digitais são antes de tudo bases de dados que se comunicam com outros computadores da empresa, permitindo agilidade e precisão na emissão de folhas de pagamento. Com o software de relógio de ponto adequado, o relógio pode ser configurado facilmente, executando várias funções, dependendo da necessidade do empregador e do tipo de aparelho instalado.
Dentre os vários modelos de relógio de ponto eletrônico à venda, alguns não necessitam de computador conectado, registrando e armazenando os dados em cartucho de memória. Outros podem ser conectados via cabo, funcionando online, off-line e também com a opção real time, em que os dados registrados são imediatamente transmitidos e armazenados nos computadores da empresa. Muito desses aparelhos também têm a capacidade de sinalizar falta de energia ou limites de memória. Outros contam com funções extras tais como horário de verão automático e envio de mensagem a funcionários.